第四章圆满的人生
八、助念与超度
问：很多居士特别在意临终，甚至心怀恐惧，这是怎么回事？
答：可能他们误解了《阿弥陀经》的“心不颠倒”，以为必须做到心不颠倒，阿弥陀佛才现前接引，平时的念佛一心为了临终能达到如入禅定的功夫，或至少要身无病苦、正念现前。而临终状况如何，谁也没有绝对把握，所以心中惴惴不安，互相约定前来助念。
从《阿弥陀经》的经文次第可知，往生人心不颠倒是因为阿弥陀佛与圣众现前的缘故；《观经》九品往生的情景也都是佛圣现前之后，往生人欢喜踊跃随佛往生。
如果平时信愿具足，念佛之行贯彻一生，则临终无人助念也必定往生。
问：什么是助念？
答：助念是净土宗开宗祖师善导大师根据《观经》下品往生经文而提倡的，是为平时没有闻信念佛法门的人特别施设的。下品众生是十恶、破戒、五逆（杀父、杀母等极重恶业）的众生，临终才经由善知识开导，念佛十声、一声而往生净土。善导大师据此号召净土宗行人为世俗的临终人助念——先向他开示阿弥陀佛四十八愿的生起本末以及极乐净土的庄严景象，然后带领他念佛。
问：助念是念“阿弥陀佛”呢，还是念“南无阿弥陀佛”？
答：助念是为临终人服务的，要看他的情形。临终之时四大分离，身体阵痛，呼吸急促，因此在情况紧急的时候可念“阿弥陀佛”，速度加快；在比较缓和的时候可以慢下来，或念“南无阿弥陀佛”，以临终人能跟得上为度。
问：如果临终人昏迷呢？
答：那也要像对待清醒的人一样对他开示、念佛。从表面上看他昏迷了，但他的神识可能更为清醒。很多濒死体验都证明了这一点。
问：助念只是念佛吗？
答：是的，《观经》的助念只是帮助临终人念佛。佛号简单容易，方便随念；如果念经，临终人听都听不懂，更不要谈随念了。要依准经典，如理如法。
至于有人见临终人慌乱挣扎，于是改念别的佛菩萨名号或经咒，以期消除业障，这也与经义不合。若论消业，一切无如念佛，《观经》下品上生临终人闻大乘诸经首题名字，只除千劫罪，而称念“南无阿弥陀佛”，除五十亿劫生死之罪。
问：要助念到什么时候呢？
答：一般念到断气后八小时。如果临终人命终之时即生起信心，当下即可随佛往生；如果他尚有留恋，八小时之后身体完全冷却时方肯离去。为稳妥起见，一律加念八小时。
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