南宋吴炳(传)《出水芙蓉图》团扇故宫博物院藏
宋代工笔花鸟不论大幅和小品，全景式布局或折枝式经营，境界都比较宏阔深远。以《出水芙蓉图》为例，整幅作品实质上只画了一朵大荷花，花下衬托一老一嫩两个叶片，加上下端三截短短的茎杆，其余既未题诗，也不加任何背景渲染，论内容，少到不能再少，而给人的感觉，则犹如长势正旺的大片荷塘，只见其丰盈茂盛，欣欣向荣，其容量远远超过画面实际撷取的这点东西，确实体现了以其有限而见其无限的妙境。对意境和气韵的重视，大概与当时皇帝的提倡有关。宋徽宗率先在其所作的工笔花鸟画上直接题诗，考核画院画家、招聘各类大型创作活动人选又以诗句命题。当时的办法，是在皇帝的直接主持下，拈出一二句前人的诗句命题，“以敕令公布课题于天下”。诸如“竹锁桥边卖酒家”这句唐诗，应试者多在“酒家”二字上下功夫，独李唐所画，是在桥头竹丛外，露出一面高悬的酒旗，并不画出酒店，皇帝认为这表现了“锁”的意境，即予录取；就这种考试方法本身如何，姑且不论，而对于促使画家们进一步重视作品的立意、理解画意诗情的关系，促进绘画理论的发展，则肯定是有益处的。
意境是我国传统美学上的一个重要范畴，是构成中国画艺术美的一个不可缺少的因素。“意境”一词的出现最早见于唐代王昌龄的《诗格》，中国古代画论谈意境比诗论要晚一些，虽然散见于各著述中，缺少专门的研究，但是见解是十分精辟的。薛永年在《关于意境》一文中说道：综而观之，中国画家的意境论，主张“以意为主”，强调“表现”，但又要求寓“表现”于描述中，使“意造境生”，即所谓“由其所写之景物而冥现未写之景物，据其所道之情事而默识未道之情事”，通过“摄情”和“写物貌情”，达到“摅发人思”，凭借有限的视觉感性形象，在虚实结合中，诱发联想和想象，使览者的感情在不尽之境中，受到感染，领会其“景外意”以至“意外妙”，潜移默化地发挥其审美作用。在意境的构成上，涉及了两个方面，一是“意”与“境”，二是“情”与“景”。在“意”与“情”方面，要求“情真”、“意远”，“笔墨本无情，作画在摄情，不可使鉴画者不生情”。情因景发，不仅表现画家的思想感情，而且有表现同类人内心世界的普遍意义，不但抒情写趣具体而微，同时也体现了审美理想以至人生理想。在“境”与“景”的方面，“景真”、“境深”，画面以少胜多，含蓄不尽。意境的表现还涉及了“诗境”和“笔墨”，这就有赖于画家“师造化”、“得心源”、学习古人、扩充修养了。
宋代工笔花鸟画深刻影响了元明清和近代的工笔花鸟画，从分析宋代工笔花鸟画的特征，我们可以比较清晰地看到传统工笔花鸟画在审美理想上的追求，以供当代花鸟画家们借鉴。