如题，此说法是由王国维先生所提出的。
先生何许人也？他是20世纪中国社会和人文学科的第一大学者，被誉为“国学大师”。梁启超称他是“不独为中国所有，而为全世界之所有之学人“。
王国维王国维在众多学术领域均颇有建树，尤以美学为显著。其与刘勰（《文心雕龙》的作者）、金圣叹，并列为中国美学的三大权威，所创立的意境说美学体系是20世纪领先于国际学术界的伟大学术成果。
《人间词话》是王国维美学体系中最重要的著作之一，也是中国美学的十大经典名著之一，“三境界”之说即出自本书。
原文为：古之成大事业、大学问者，必经过三种之境界。”昨夜西风凋碧树，独上高楼，望尽天涯路。”此第一境也。“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。”此第二境也。“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处。”此第三境界也。
该怎么理解这段话呢？照王国维的意思，第一境界是说要眼光远大，立定目标；第二境界是说要锲而不舍，虽败不馁；第三境界说的是”踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫“，是成功的愉快。
这当然不是词的原意，所以王国维接着说“此等语皆非大词人不能道。然遽（ju，四声）以此语解诸词，恐晏、欧诸公所不许也。”
这三首都是爱情词，写的缠绵悱恻，感情极其真挚深沉。王国维认为干事业、做学问也应像爱情那样真挚、热烈、深沉，那样一往情深，付出自己的全副身心。所以他借这些宋词的名句，强调一个人做事、研究必须高瞻远瞩，不畏劳苦，具有坚忍意志、牺牲精神和献身精神，最后终于有可能在有意、无意中得到重大收获。
王国维先生关于“三境界”的言论，可谓“放之四海而皆准”，无论是干事业还是做学术，若想获得卓著功绩、取得伟大成就，非经过这三种境界不可。古往今来，生来死去的人何止恒河沙数？真正能令人瞩目的大成就者却寥若星辰。何以如此呢？细究起来，原因不外三点。
一是胸无大志。这又可分三类：
一类人是被现实所迫，终日忙碌只为解决温饱问题，自然无从谈论理想、志向。对于这类为生活而努力的人，我绝无轻视之意，并抱有一份同情；一类人是不必为生存忧愁，但无意攀登高峰，只求生活恬淡平和。对于这类人，我持理解态度；一类人是“饱食终日，无所用心”，他们拥有一定的物质基础，生活较为优渥，但却整日沉湎于声色享乐，毫无理想斗志。对于这种人，我鄙夷不屑。二是中途易辙。知之非难，行之不易。远大志向容易确立，在追求志向的道路上坚持下去却不简单。半途而废的，一部分是因为没有恒心和毅力，三天打鱼两天晒网，当然在这条布满荆棘的路上走不远；另一部分是在遭遇失败和挫折后不能及时吸取教训、调整目标、重振旗鼓，于是也只好放弃，终于”泯然众人矣“。
三是时运不济。蓦然回首，所追寻的对象可能在“灯火阑珊”之处，但也可能不在，更可能蓦然之间并未回首，而与成功失之交臂，并因此承受失败的惨痛。所以，有志向、肯下功夫也不一定能达到目的，这其中还需要一点机遇和顿悟。
文社君说
据此三点可知成大事业、大学问远非易事。有此大成就虽然极难，但我们至少应该为着自身的目标全力以赴地去努力，须知努力不一定会实现目标，但不努力一定不会达到目的。在追求志向的过程中，我们的生命质量得到了提高，人生的意义也得以体现。充满斗志的人生，我想无论如何也应该比浑浑噩噩的人生要好一些。