曹操不但是一个杰出的*治家、*事家，也是一个杰出的诗人，是建安文学新局面的开创者。
曹操(l55—)字孟德，沛国谯(今安徽亳县)人。他靠着镇压*巾起义，发展了自己的势力。献帝初年随袁绍伐董卓，后迎献帝迁都许昌，自己做了大将*和丞相，成为北方的实际统治者。曹操接受了农民起义的教训，采取打击豪强，抑制兼并等有利于发展生产的*策，同时不拘一格唯才是举，在自己周围聚集了一批人才。因为采取了这些措施，他得以逐步统一北方，且为统一全国奠定了基础。打击豪强和统一中国是曹操一生中的两项主要活动，这是符合历史发展要求的。
曹操的诗今存二十余首，全是乐府。一部分诗描写汉末战乱和人民的苦难。《薤露行》对何进误国、董卓殃民有很真实的描绘。《蒿里行》揭露初平元年袁绍等人兴兵讨伐董卓，内部混战的情形，突出地写了*阀混战所造成的惨象：“铠甲生虮虱，万姓以死亡。白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百遣一，念之断人肠。”《苦寒行》和《却东西门行》描写征人的生活和他们的思乡之情十分逼真。
曹操还有一些诗歌表现自己的*治主张。《对酒》：“对酒歌，太平时，吏不呼门，王者贤且明。……三年耕，有九年储，仓谷满盈。……囹圄空虚，冬节不断人。”在《度关山》中他说人君应该勤苦节俭，省刑薄赋。
曹操另一部分诗表现了统一天下的雄心壮志，充满积极进取的精神。
《短歌行》是汉乐府的旧题，属于《相和歌·平调曲》，这就是说它本来是一个乐曲的名称。曹操的这首诗是“拟乐府”，就是运用乐府旧曲来补作新词。这首诗通过丰富的感情色彩和优美的意境表现了很有*治性的思想内容，其中最为突出的一点，就是表现了求贤若渴的心情。
东汉末年农民起义之后，出现了*阀混战的局面。地主阶级的各个代表人物早就从历史经验中懂得了“得人者昌，失人者亡”的道理，所以他们在互相吞并厮杀的同时，也展开了一场争夺人才的激烈斗争。其中曹操、孙权和刘备干得都比较出色，网罗到不少人才，这也是后来形成鼎足三分局面的一个重要原因。现在单说曹操，他下过《求贤令》、《求逸材令》，起了很大的*治影响;而《短歌行》实际上正是诗化了的《求贤令》或《求逸材令》。正因为运用了诗歌的形式，含有丰富的抒情成分，所以就能起到独特的感染作用，有力地宣传了他所坚持的*治主张，配合了他所颁发的*令。《短歌行》作为一首诗，抒发了《求贤令》一类的公文法令所不能抒发的深细婉转的思想感情，因而也就起到了公文法令所不能起的作用。《短歌行》是一首宴飨宾友的四言乐府诗：
“对酒当歌，人生几何?譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，幽思难忘。何以解忧?唯有杜康。青青子衿，悠悠我心。但为君故，沈吟至今。呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。明明如月，何时可掇？忧从中来，不可断绝。越陌度阡，枉用相存。契阔谈宴，心念旧恩。月明星稀，乌鹊南飞，绕树三匝，何枝可依?山不厌高，海不厌深，周公吐哺，天下归心。”
这首诗可以分成四段：
第一段：“对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，幽思难忘。何以解忧？唯有杜康。”这一段感叹人生短促。人生好比早上的露水，很快就消失了。自己的盛年也已经过去，过去的日子苦于太多了。想到这里，自己的心情很感慨，藏在内心深处的心事不能忘怀。用什么来解忧呢?只能借酒浇愁。“杜康”，相传是发明酒的人，这是用来指酒。“唯有杜康”，只有用酒来浇愁了。
第二段：“青青子衿，悠悠我心。但为君故，沈吟至今。呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。”这一段用了《诗经》里的成句，好像是信手拈来的，把《诗经》里的现成句子用到自己的诗里表达了自己的感情。“青青子衿，悠悠我心。但为君故，沉吟至今“四句，情味就特别深长。第一、二句用了《诗经·郑风·子衿》首章中的两句诗：“青青子衿，悠悠我心。”衿是衣襟，青衿是周代学子穿的服装。“悠悠”是长远的样子。这里用来形容思慕的感情悠悠不断，对穿着青衿的人思慕的感情悠悠不断。这本是一首情诗，写一个女子思念那个穿着青色衣领的小伙子。曹操灵活地、巧妙地把其中的句子用到自己诗里，表现他对贤才的思慕之情。接下来“但为君故，沉吟至今”两句，是曹操自己的句子。意思是说：“就是为了你的缘故，使我难以忘怀。”“沉吟”就是低吟的意思，是一个人在有什么心事，在思考时的表情。是说他为了思念贤士，所以一直低低地吟咏《子衿》这首诗。这一形象就很富有情致，而尤其值得玩味的是，《诗经》原诗在“青青子衿，悠悠我心”两句之下还有两句话：“纵我不往，子宁不嗣音?”意思是：“虽然我没有去找你，你为什么不主动给我个音信呢?”曹操在诗里没有引用这后两句，可是他的意思却包含了这两句。实际上就是告诉那些在野的人士，说纵然我不曾去请你，你也可以主动到我这里来。由这一层含而不露而又意味深长的意思可以看出，他那“求才”的用心确实极为周到，所以很有感人的力量。
下面“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。”这四句完全用《诗经·小雅·鹿鸣》里的成句。大意是说：“就好像鹿在原野上欢叫着吃艾蒿一样(苹，是一种草，即艾、蒿)，我高兴地奏乐设宴来接待我的朋友。”这一段前面四句“青青子衿，悠悠我心，但为君故，沈吟至今。”是写他没有得到贤才时的忧虑和思慕的心情，后面四句“呦呦鹿鸣，食野之苹，我有嘉宾，鼓瑟吹笙。”是想象他得到贤才后的喜悦。二者结合在一起，诗人求贤若渴的心情就得到了充分的表现。后四句描写宾主欢宴的情景，意思是说只要你们到我这里来，我是一定会待以“嘉宾”之礼的，我们是能够融洽相处并合作的;这实际是许诺言，作宣传，然而却写得含蓄雅致，一点也没有宣传的味道。
在第一段里他说自己“幽思难忘”，不能忘怀自己的心事，那么，他的“幽思”是什么呢?表面看来是因为人生短促，再深入一层去理解，我想是因为人生短促，他的壮志不能实现，是因为得不到贤才来帮助他实现统一天下的理想，遂而产生这样的幽思。所以下面就接着写他得不到贤才时的忧虑和得到贤才以后的喜悦。
第三段“明明如月，何时可掇？忧从中来，不可断绝，越陌度阡，枉用相存，契阔谈宴，心念旧恩。”这一段前四句又回过来写没有得到贤才时候的忧虑，后四句再写得到贤才以后的喜悦。还是从两方面反复地表达自己的求才若渴的心情。“明明如月，何时可掇?”这个“掇”字是根据《昭明文选》。在郭茂倩的《乐府诗集》里是“何时何辍”。“辍”是“停止”的意思。如果作“辍”，意思是说：“那光明的月亮不断运行，何时才能停止呢?我的忧虑从心里产生出来也是不可断绝的。”如果作“掇”，意思就不同了。《文选》李善注，“掇”是拾取的意思，“明明如月”可以理解为月光，月光不可拾起来，我的忧虑也是不可收拾的，不能断绝的。这一段后四句“越陌度阡，枉用相存，契阔谈宴，心念旧恩。”“陌”和“阡”是田间的小路。“枉”是枉驾的意思。他想象那些贤才穿过阡陌，穿过田间小路，枉驾来到我身边，问候我探望我。自己设宴招待他们，心里想着往日的交情。“契阔”在这里有久别重逢的意思，好久没有见面了，现在又聚在一起，举行这样的宴会，心里不免想起往日的交情。
第四段“月明星稀，乌鹊南飞，绕树三匝，何枝可依？山不厌高，海不厌深，周公吐哺，天下归心。”这是这首诗里最精彩的部分。“月明星稀，乌鹊南飞，绕树三匝，何枝可依?”这里的“乌鹊”比喻贤才。意思是说，就好像月夜里的乌鹊找不到可靠的归宿那样，那些犹豫不定的人才，他们在三国鼎立的局面下一时无所适从，在四处寻找自己的依靠。所以曹操用乌鹊绕树，何枝可依的情景来启发他们，不要三心二意，要善于择枝而栖，赶紧到自己这一边来。这四句诗生动地刻画了那些犹豫彷徨者的处境和心情，然而作者不仅丝毫未加指责，反而在浓郁的诗意中透露着对这些人的关心和同情。这恰恰说明曹操很会做思想工作，完全是以通情达理的姿态来吸引和争取人才。这既是准确而形象的写景笔墨，同时也有比喻的深意。这几句是从贤才的角度来说，贤才都想找到一个依靠。下面四句是从自己方面来说：“山不厌高，海不厌深，周公吐哺，天下归心。”“山不厌高，海不厌深”是用《管子》的典故。《管子·形势解》：“海不辞水，故能成其大;山不辞土石，故能成其高，明主不厌人，故能成其众，士不厌学，故能成其圣。”海水可以容纳各处来的水，才汇成大海，山不辞土石，才能那样高，一个贤明的君主不厌人，所以才能有很多人来为他服务。“周公吐哺”是用《韩诗外传》所记载的周公的故事。相传周公礼贤纳士，他吃饭时有人来拜访他，马上吐出嘴里正在咀嚼的食物去接待客人。有“—饭三吐哺”之说，一次吃饭被打断，把食物吐出来去接待客人。最后四句画龙点睛，明白地披露胸怀，希望人才来得越多越好，而自己则要像周公“一饭三吐哺”那样来对待贤才，共同完成统一天下的大业。
总之：这首诗表达了他求贤若渴和平定天下的雄心壮志。乍读时也许觉得意思不太连贯，但它的好处恰恰在于辞断而意属。开头八句用悲凉的调子唱出了积久的忧思，他的忧思不仅是由于感到人生短促，而更重要的是由于统一天下的壮志未酬。正如《秋胡行》所说：“不戚年往，忧世不治。”他希望有更多的贤才帮助他，下面十六句就反复写他未得贤才的忧虑，和已得贤才的喜悦。最后八句先用鸟鹊比喻贤才，希望群贤毕至，然后归结到自己身上：“山不厌高，海不厌深，周公吐哺，天下归心。”揭示了诗的主旨。
《短歌行》一诗在艺术表现上也很有特色，可以概括为以下几点：
(一)寓理于情，以情感人。《短歌行》实际是一篇很有*治性、说理性的诗篇，但全诗没有枯燥的说教，一切道理都在情感的波澜和抒情意境中得到了深挚而曲折的表达。全诗四段，第一段一上来就用悲凉的调子唱出了积郁已久的忧思，感慨人生短促，需要借酒消愁。这种调子是很能使多经战乱，出路渺茫的汉末士人受到感染的。然而诗人的忧愁却并不引向消沉，而是具有积极的含义，他愁的是贤才难得，壮志未酬。所以第二段就借用《诗经》成句并加以巧妙的处理，来表现对贤才的思念和得到贤才后的欢乐。第三段的八句中，前四句又在讲愁，是照应第一段的八句;后四句讲贤才到来，是照应第二段中的八句。表面看来，意思是与前十六句重复的，但实际上由于“主题旋律”的复现和变奏，因此使全诗更有抑扬低昂、反复咏叹之致，加强了抒情的浓度。第四段最后八句，先用乌鹊绕树比喻贤才犹豫彷徨的心情，表示希望群贤毕至;然后归结到自己身上：“山不厌高，海不厌深。周公吐哺，天下归心。”揭示了全诗的主旨。全诗在情感表达上委婉含蓄，曲折深沉，是通过以情感人来引发当时士人的思考，从而认明真正的出路。而这正是作者写作此诗的*治目的之所在。
(二)慨慷悲歌，风格沉雄。《短歌行》的主题在于求贤，而求贤的目的则是为了实现统一全国的理想，所以全诗极富于积极进取的精神。但如此积极的内容却不是用空洞的高调来表现，而是通过慷慨悲歌来做富有感染力的抒述。在全诗中，沉郁的意境和内在的积极要求和谐地统一在起，构成了一种深沉而雄健的艺术风格，这种风格既与建安文学潮流的基调高度一致，也充分显示了曹操诗歌的艺术个性，所以成为曹操的代表之作。
(三)富有表现力的诗歌语言。从汉代末年开始，在诗歌语言形式的发展中，典雅板滞的四言体逐渐衰微，汉乐府民歌所创造的五言诗不但给诗歌语言带来了新的生机，而且已开始盛行。《短歌行》的语言特色在于它仍然采用四言形式，却旧中有新，流畅平易，很富有表情达意的能力。诗中运用典故也并未使人感到奥涩，反而因借助传统的形象而增强了诗歌的情味。
东汉末年*治黑暗，一般中下层知识分子找不到出路，加以战乱频繁，朝不保夕，所以人生无常、及时行乐的思想在社会上很流行。《古诗十九首》里有不少诗就带有这种颓废的情调。如“生年不满百，常怀千岁忧。昼短苦夜长，何不秉烛游!”曹操生活在那个时代，自然也会染上这种消极思想，发出“人生几何”的感叹。然而这首《短歌行》的感情并没有陷入低沉的哀叹之中，而是经过几次反复，最后达到奋发激昂，显示了曹操悲凉、沉雄的风格。这是它可贵的地方。这风格从实质上讲，正反映了整个建安时代的时代精神。